Avishai Cohen : pourquoi sont-ils deux ?

Il existe deux musiciens de jazz israéliens nommés Avishai Cohen, et ils n’ont aucun lien de parenté. Le premier est contrebassiste, né en 1970, et c’est le plus connu du grand public français. Le second est trompettiste, né à Tel-Aviv en 1978, et il est le frère de la clarinettiste Anat Cohen. Ils jouent une musique différente, sur des labels différents, et la confusion est si fréquente que les salles précisent systématiquement l’instrument sur leurs affiches.

Le contrebassiste, né en 1970

C’est celui qu’on nomme simplement Avishai Cohen, sans précision. Il a commencé au piano avant de passer à la basse électrique puis à la contrebasse, et il est parti se former à New York au début des années quatre-vingt-dix.

Sa révélation vient du pianiste Chick Corea, qui le repère à New York à la fin des années quatre-vingt-dix. Corea l’intègre à son groupe Origin puis à son New Trio, et coproduit son premier album solo, Adama, en 1998. Passer trois ans aux côtés d’un musicien de ce niveau lui donne d’un coup une visibilité internationale, et surtout l’habitude d’une exigence qu’il n’a plus lâchée.

Il devient ensuite leader à part entière, en trio, format qu’il n’a plus quitté. Sa musique mêle le jazz, les musiques du Moyen-Orient et des Balkans, et un sens de la mélodie qui explique son succès auprès d’un public bien plus large que celui du jazz.

Particularité qui le distingue : il chante, en hébreu, en ladino et en anglais, souvent en s’accompagnant lui-même à la contrebasse. Peu de bassistes de jazz le font, et c’est l’une des raisons pour lesquelles ses concerts touchent au-delà des amateurs avertis.

Son trio, et ceux qui y sont passés

Un trio de contrebassiste se renouvelle, et la liste de ceux qui ont tenu le piano et la batterie à ses côtés ressemble à un palmarès de la génération suivante. La formation la plus célèbre réunissait le pianiste Shai Maestro et le batteur Mark Guiliana, et c’est elle qui a enregistré Gently Disturbed en 2008. Les deux sont depuis devenus des leaders reconnus, Maestro avec ses propres disques, Guiliana sur un terrain nettement plus électrique.

Ce passage par son groupe fonctionne comme une école, et il explique une partie de l’influence qu’on lui prête : beaucoup de jeunes musiciens ont appris chez lui à jouer des mesures impaires sans qu’elles paraissent compliquées.

Par quels morceaux entrer ?

Trois albums reviennent toujours : Continuo, Gently Disturbed et Seven Seas. Voici ce qu’il faut écouter dans chacun, parce que sa musique se laisse approcher par des portes très différentes.

• Un morceau rapide en mesure impaire. Comptez en écoutant : vous tomberez souvent sur sept ou sur onze temps au lieu de quatre. Le tour de force est que cela ne s’entend pas comme un exercice, le thème coule. C’est sa signature la plus reconnaissable.
• Une ballade chantée. Cherchez un titre où il chante en ladino, la langue des juifs d’Espagne. La voix est celle d’un instrumentiste, pas d’un chanteur professionnel, et c’est précisément ce qui touche.
• Un solo de contrebassiste à l’archet. Il s’en sert plus que la plupart des bassistes de jazz, et le registre aigu de l’instrument y sonne presque comme un violoncelle.
• Une reprise. Il en a enregistré plusieurs, venues du répertoire latino-américain ou de la chanson, et elles donnent une bonne mesure de ce qu’il fait d’une mélodie qui n’est pas de lui.

Une écoute utile consiste à ne suivre que la contrebasse d’un bout à l’autre d’un morceau. Contrairement à l’usage, elle ne se contente pas de marcher sous l’harmonie : elle expose le thème, dialogue avec le piano, puis reprend son rôle de fondation. C’est un bon exercice pour comprendre ce que cet instrument peut faire d’autre.

Le trompettiste, né en 1978

Né à Tel-Aviv, formé à Boston, il appartient à une fratrie entièrement musicienne : sa sœur Anat Cohen est une clarinettiste et saxophoniste reconnue, son frère Yuval Cohen joue du saxophone soprano, et les trois ont enregistré ensemble.

Sa musique est plus sombre, plus abstraite, plus proche de la tradition du jazz de recherche que de la mélodie. Il a mené le trio Triveni et publié chez un label réputé pour sa rigueur esthétique, ce qui situe assez bien son territoire. Il a aussi fait partie d’un collectif américain de premier plan, le SFJAZZ Collective.

Si l’on devait résumer la différence d’un mot : le contrebassiste écrit des chansons, le trompettiste écrit des paysages.

Comment savoir duquel on parle ?

	Le contrebassiste	Le trompettiste
Naissance	1970	1978, à Tel-Aviv
Instrument	contrebasse, et le chant	trompette
Formation habituelle	trio piano contrebasse batterie	trio sans piano, quartet
Famille musicienne	non	oui, Anat et Yuval Cohen
Couleur	mélodique, méditerranéenne	sombre, abstraite
Rencontre décisive	Chick Corea	la scène new-yorkaise des années 2000

Un repère simple pour les concerts : si l’affiche annonce un trio avec piano et batterie, c’est le contrebassiste. Si elle annonce une trompette, c’est l’autre. Et si rien n’est précisé, c’est presque toujours le contrebassiste, qui remplit des salles bien plus grandes en France.

Pourquoi tant de jazzmen israéliens ?

La question revient dès qu’on s’intéresse à l’un ou à l’autre, et la réponse tient à trois facteurs.

Un enseignement musical dense, d’abord, avec des conservatoires et des orchestres de jeunes très actifs. Un passage fréquent par les écoles américaines ensuite, notamment Berklee à Boston et la New School à New York, qui a créé une communauté soudée de musiciens israéliens sur place. Et un matériau musical disponible, enfin : les traditions séfarades, yéménites, est-européennes et arabes offrent des gammes et des rythmes impairs qui dépaysent le vocabulaire du jazz américain.

C’est ce dernier point qui s’entend le plus chez le contrebassiste : ses morceaux en sept ou en onze temps viennent de là, pas de la théorie.

Questions fréquentes

Les deux Avishai Cohen sont-ils de la même famille ?

Non, aucun lien. Cohen est l’un des noms de famille les plus répandus en Israël, et Avishai un prénom courant. L’homonymie est une coïncidence, même si elle a rendu service aux deux en matière de notoriété.

Lequel est le plus connu en France ?

Le contrebassiste, nettement. Il tourne dans les grands festivals d’été et remplit des salles où le jazz n’attire pas d’ordinaire, en partie grâce au chant et à des mélodies très identifiables.

Par quel album commencer ?

Gently Disturbed pour le contrebassiste, qui donne le trio dans sa forme la plus pure. Pour le trompettiste, mieux vaut partir d’un disque en trio sans piano, où sa manière de laisser du silence s’entend tout de suite.

Le contrebassiste chante-t-il vraiment ?

Oui, et sur une bonne partie de ses disques. Il chante en hébreu, en ladino, la langue des juifs d’Espagne, et en anglais, tout en tenant sa ligne de basse. C’est une des choses qui surprennent le plus en concert.

Qu’est-ce qu’un trio de contrebassiste ?

Un trio piano contrebasse batterie dont le leader est le contrebassiste et non le pianiste, ce qui change l’écriture : la basse porte des thèmes, le piano accompagne, et la musique se construit du grave vers l’aigu. Nous expliquons le rôle habituel de l’instrument dans notre article sur la contrebasse et le violoncelle.